Sobre el Herpes Zóster
El Herpes Zóster es una enfermedad también conocida popularmente como "El Fuego de San Antonio" o "culebrón", causada por la reactivación del mismo virus: Virus Varicela-Zóster (VVZ), uno de los 8 tipos de herpesvirus que causa la varicela en los niños.
Mientras que la varicela es típica de los niños, el fuego de San Antonio afecta selectivamente a los adultos y especialmente a los ancianos.
Herpes Zóster: Causas
La primera vez que nuestro cuerpo se infecta con este herpesvirus, se desarrolla una enfermedad conocida como varicela, que es muy común en los niños.
Una vez superada la infección primaria, el virus Varicela-Zóster permanece en el cuerpo en estado de letargo, protegiéndose de las defensas inmunitarias de producida por nuestro organismo en los ganglios.
En el curso de la vida, la infección en estado de letargo de VVZ puede volver a reactivarse, causando una nueva enfermedad conocida como el culebrón o Herpes Zóster.
La avanzada edad en los ancianos, el estrés o cualquier otro factor que pueda bajar las defensas de nuestro sistema inmunológico del cuerpo son los principales factores de riesgo para la reactivación de este herpevirus.
Herpes Zóster: Síntomas y complicaciones
El fuego de San Antonio provoca erupciones cutáneas caracterizadas por la aparición de manchas rojas, que evolucionan en ampollas o pústulas. El área afectada (generalmente el tronco, pero rara vez la cara) es bastante dolorosa acompañada generalmente de comezón. En algunas ocasiones el dolor comienza antes de presentarse las manchas rojas.
Si la cara también está comprometida, especialmente en la zona de los ojos, la enfermedad se denomina herpes zóster oftálmico; en estos casos, es importante consultar a un médico lo antes posible para recibir el tratamiento adecuado, ya que sin tratamiento la vista puede verse gravemente afectada.
A veces el dolor dura varios meses después de la resolución de las lesiones cutáneas; en estos casos se habla de neuralgia posherpética, una complicación grave, incapacitante y difícil de tratar.
Herpes Zóster: Tratamiento y vacunación
El tratamiento del Herpes Zóster utiliza analgésicos y antiinflamatorios. La administración temprana de medicamentos antivirales puede disminuir la gravedad y duración de los síntomas.
Para aquellos en riesgo, hay una vacuna disponible que puede prevenir la aparición del culebrón, y sus complicaciones, en más de la mitad de los vacunados.
¿Por qué se le llama "Fuego de San Antonio"?
San Antonio es conocido como el Santo Patrón del fuego. Y se le conoce como "Fuego de San Antonio" justamente por el fuego que nos recuerda la sensación de picor y ardor típica de esta enfermedad infecciosa.
Herpes Zóster: Causas y contagio
Infección primaria
En el primer contacto con el VVZ, la mayoría de las personas no vacunadas desarrollan una enfermedad llamada varicela. Esta enfermedad se caracteriza por la aparición de numerosas manchas rojas que aparecen en la piel y evolucionan rápidamente en vesículas.
En raras ocasiones, la infección primaria se presenta de manera asintomática.
Infección latente y reactivación
Después del contacto primario con el virus de la varicela Zóster, el sistema inmunológico se moviliza para neutralizar el virus, produciendo anticuerpos específicos. Estos anticuerpos se convierten en parte del sistema inmunológico humano, previniendo infecciones posteriores.
A pesar de la presencia de numerosos anticuerpos, el cuerpo no puede vencer completamente al herpes zóster, que se retira y se refugia en los ganglios sensoriales de las raíces dorsales de la médula espinal y/o de los nervios craneales. Allí, el virus permanece en estado latente durante mucho tiempo, a veces de por vida.
De esta manera, entramos en una fase latencia, en la que el virus es incapaz de multiplicarse y se encuentra en una emboscada a la espera de que las defensas inmunitarias bajen.
El virus puede reactivarse por:
- Exposición intensiva a la luz solar
- Disminución de las defensas inmunitarias debido a la vejez, a enfermedades (SIDA) o al uso prolongado de ciertos medicamentos (corticosteroides y especialmente inmunosupresores)
- Estrés psicofísico severo
Factores de riesgo
En general, los que nunca han padecido la varicela nunca tendrán el Herpes Zóster (Culebrón), mientras que todos los que la han sufrido corren el riesgo de que el virus se haya aletargado y se reactive nuevamente.
El fuego de San Antonio ocurre con frecuencia en los ancianos y en personas con enfermedades del sistema inmunológico o que son tratadas, como la quimioterapia y la radioterapia, que dañan, aunque sea temporalmente, los mecanismos de defensa contra la infección.
En otras ocasiones la enfermedad puede manifestarse en personas completamente sanas que han quedado espuestas por eventos puntuales como el estrés, el frío o las quemaduras por el Sol, que los debilitan y les hace momentáneamente más susceptibles a la enfermedad.
¿Se contagia el Herpes Zóster?
Una persona con Herpes Zóster sólo puede transmitir la infección a individuos que nunca han contraído la infección primaria (varicela) y que no han sido vacunados contra esta enfermedad. Claramente, en caso de infección, estos individuos no desarrollarán el Herpres Zóster, sino la varicela.
No se ha demostrado que una nueva exposición al virus cause la reactivación del virus zóster de la varicela. Por lo tanto, no hay riesgo de "contagio" entre individuos ya afectados por la varicela.
Herpes Zóster: Síntomas
El fuego de San Antonio se caracteriza por la aparición de un ataque doloroso de la piel, caracterizado por numerosas manchas rojas, planas o discernidas, que evolucionan rápidamente en vesículas.
Estas vesículas continúan formándose durante 3-5 días, después de los cuales tienden a evolucionar en pústulas (que se llenan de pus) y costras.
La fase de formación vesicular y ruptura coincide con el pico de contagio de la enfermedad, mientras que los pacientes dejan de transmitir el virus cuando todas las lesiones se han secado y se han formado costras.
Fase prodómica
La apariencia del orificio de ventilación es a menudo precedida por una fase denominada prodrómica, caracterizada por enrojecimiento de la piel y una sensación de hormigueo o entumecimiento en el área donde aparecerán las vesículas. Por lo general, esta fase "anticipatoria" precede a la erupción de 48-72 horas, pero puede comenzar hasta dos semanas antes de la aparición de las lesiones.
El herpes zóster puede causar dolor abdominal localizado y severo en ausencia de lesiones cutáneas típicas, que se desarrollan sólo unos pocos días después de la aparición del dolor.
Localización de lesiones
En el 50-60% de los casos, las lesiones del culebrón se localizan en la zona torácica, a lo largo de las costas. Sin embargo, las manifestaciones también pueden aparecer en otras áreas, variando de paciente a paciente, ya que las vesículas típicas tienden a aparecer a lo largo del curso de la rama nerviosa en la que se había refugiado la culebrilla.
Por ejemplo, cuando el nervio trigémino está afectado, pueden aparecer lesiones en la cara, la boca, la lengua o el ojo.
Esta manifestación - llamada zóster oftálmico - ocurre en el 10-20% de los pacientes con culebrón.
Dolor y otros síntomas
La erupción, a menudo muy dolorosa, a veces va acompañada de fiebre, una sensación de malestar general, escalofríos, dolores de cabeza y dolores de estómago.
Desde un punto de vista clínico, la principal manifestación del herpes zóster es el dolor, que suele aparecer en la fase prodrómica, se mantiene durante la fase eruptiva y, en ocasiones, dura largos periodos incluso después de la resolución del respiradero. A menudo se asocia con comezón y hormigueo local.
El dolor asociado con el herpes zóster es muy a menudo de intensidad moderada a severa y ocurre con características que varían de individuo a individuo; muchos pacientes lo describen como un dolor pulsante, agudo, uretano (quemazón), insoportable o punzante, como si una aguja perforara la piel.
A veces la erupción ampollosa del fuego de San Antonio puede causar un fuerte dolor localizado en la parte izquierda del pecho, simulando un dolor de origen cardíaco.
También puede haber dolores de cabeza, intolerancia leve y, rara vez, fiebre.
En algunos casos raros, la infección de las neuronas motoras en los cuernos anteriores de la médula espinal puede causar parálisis motora en el área de distribución de los nervios afectados.
Resolución
Dentro de los 7-10 días de su aparición, las vesículas se rompen y forman costras.
Una vez que las costras se han formado, tienden a descascararse espontáneamente durante un período de 10 días. Por lo general, la piel volverá a su estado saludable en las próximas 2 a 4 semanas; a menudo quedan pequeñas cicatrices y cambios en la pigmentación de la piel.
Complicaciones
La neuralgia posterpética es la complicación más común del Herpes Zóster. Este es un dolor neuropático crónico que se desarrolla al menos 30 días después de la curación de las lesiones de la piel y puede continuar durante meses o años. Una vez más, los ancianos son los más afectados por esta complicación.
En ausencia de terapia, el compromiso ocular (herpes zóster oftálmico) puede llevar a la ceguera. Se ha calculado que entre el 50 y el 72 % de estos pacientes están afectados por enfermedades oculares, como la queratitis, que puede convertirse en úlcera corneal o necrosis retiniana aguda.
Otras complicaciones del Herpes Zoster -más probables en sujetos inmunocomprometidos- son la infección pulmonar y la afectación del sistema nervioso central, que pueden ser responsables de la mielitis, la meningitis aséptica y la meningoencefalitis.
Herper Zóster: Tratamiento
El tratamiento del Herpes zóster tiene como objetivo principal la reducción del dolor, mediante el uso de antiinflamatorios y analgésicos.
Las lesiones cutáneas deben mantenerse limpias y secas para evitar la superposición de superinfecciones cutáneas bacterianas. Cualquier vendaje debe ser suave (no adherente) y tiene la intención de proteger las lesiones del contacto con la ropa.
Los medicamentos antivirales específicos (aciclovir, valaciclovir, famciclovir) ayudan a limitar la gravedad y duración del herpes zoster, siempre y cuando se tomen dentro de las primeras 48-72 horas después de la aparición de la erupción.
Para los afectados por la neuralgia posherpética, el tratamiento corresponde al del dolor neuropático: antidepresivos (p.ej. amitriptilina, nortriptilina, imipramina), antiepilépticos (p.ej. gabapentina, pregabalina), opiáceos (p.ej. oxicodona, codeína, morfina, fentanilo, buprenorfina), neurolépticos y agentes tópicos (p.ej. parches de lidocaína y capsaicina).
Vacunación
Para las personas en alto riesgo de padecer o recaer en el "fuego de San Antonio", se ha desarrollado una vacuna específica para la prevención del Herpes Zóster y Neuralgia Post-Erpética, comercializada bajo el nombre registrado de Zostavax ®.
En un estudio de 38,000 adultos de 60 años o más, esta vacuna redujo la incidencia de la enfermedad en un 51.3%, reduciendo la incidencia de neuralgia posherpética en un 66.5%.